BSoD đã xuất hiện từ Windows 3.1. Nó xuất hiện dưới dạng một màn hình màu xanh với các chữ màu trắng thể hiện lỗi mà hệ thống gặp phải. BSoD đã có mặt trong Windows NT 3.1 (phiên bản đầu tiên của phiên bản Windows NT, được phát hành vào năm 1993) và tất cả các hệ điều hành Windows được phát hành sau đó. (Xem Lịch sử của Microsoft Windows.) BSoD có thể xuất hiện do trình điều khiển thiết bị viết kém hoặc phần cứng bị trục trặc, chẳng hạn như bộ nhớ bị lỗi, sự cố cung cấp điện, quá nhiệt của các thành phần hoặc phần cứng chạy quá giới hạn thông số kỹ thuật. Trong kỷ nguyên Windows 9x, các DLL hoặc lỗi không tương thích trong nhân hệ điều hành cũng có thể gây ra BSoD. Do tính không ổn định và thiếu bảo vệ bộ nhớ trong Windows 9x, BSoD phổ biến hơn nhiều.

Vào ngày 4 tháng 9 năm 2014, một số tạp chí trực tuyến, bao gồm Business Insider[2], DailyTech[3],... quy kết việc tạo ra Màn hình xanh chết chóc cho Steve Ballmer, cựu CEO của Microsoft, trong khi trích dẫn một nguồn không nói như vậy: Bài viết của một nhân viên Microsoft, Raymond Chen, có tiêu đề: "Ai đã phát minh cho hộp thoại Ctrl + Alt + Del trong Windows 3.1?". Bài viết nói về việc tạo trình quản lý tác vụ thô sơ đầu tiên trong Windows 3.x, chia sẻ những điểm tương đồng trực quan với BSoD. Vào ngày 9 tháng 9 năm 2014, Raymond Chen đã phàn nàn về sai lầm phổ biến này, nhận trách nhiệm sửa đổi BSoD trong Windows 95 và chỉ trích BGR.com vì đã "hoàn toàn bịa đặt một kịch bản và cho rằng đó là sự thật". Engadget sau đó đã cập nhật bài viết của mình để sửa lỗi.